研究文献的内容多种多样，按其性质、内容加工方式、用途大致可分为零次文献、一次文献、二次文献和三次文献，或称为零级、一级、二级、三级文献等多种类型。

文献是人类文明发展中的知识储备以及知识检索的载体。在生活中我们看书看报吸收我们需要的知识点，这属于文献查阅；学术研究中我们查找论文翻阅古籍，也属于文献查阅。它们都属于名为文献法的研究方法。根据我们查阅文献的类型不同，文献法将这些文献分为几种类型，方便整理归类。

1、零次文献

零次文献即曾经历过特别事件或行为的人撰写的目击描述或使用其他方式的实况纪录，是未经发表和有意识处理的最原始的资料。也可视为第一手文献，这类教育研究文献包括未发表付印的书信、手稿、草稿和各种原始纪录。

2、一次文献

一次文献也称原始文献，一般指直接记录事件经过、研究成果、新知识、新技术的专著、论文、调查报告等文献。

3、二次文献

二次文献又称检索性文献，二次文献是指对一次文献进行加工整理，包括著录其文献特征、摘录其内容要点，并按照一定方法编排成系统的便于查找的文献。

4、三次文献

三次文献也称参考性文献。三次文献是在利用二次文献检索的基础上，对一次文献进行系统的整理并概括论述的文献。此类文献不同于一次文献的原始性，也不同于二次文献的客观报导性，但具有主观综合的性质。

许多珍贵的实验数据报告就属于零次文献，经过整理、撰写、发表、传阅、翻译等步骤之后一步步演变出二次、三次文献。这就是文献法对文献类型的划分。